يعتبر محلي "ستيفيا" المصنوع من أوراق نبات ستيفيا بديلاً خالياً من السعرات الحرارية للكثيرين، سواء الراغبين في إنقاص الوزن أو مرضى السكري، ويُعد أكثر طبيعية من المحليات الكيميائية.
تستخدم أوراق نبات ستيفيا لصنع بدائل سكر خالية من السعرات الحرارية والكربوهيدرات. استخدم سكان أمريكا الجنوبية نبات ستيفيا لقرون، وحصل على موافقة إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) كمادة مضافة في عام 2008. تستمد ستيفيا حلاوتها من مادة جليكوسيد ستيفيول، وهي أحلى بما يصل إلى 400 مرة من السكر العادي.
لتحضير محليات ستيفيا، يتم نقع أوراق النبات في الماء لاستخلاص جليكوسيدات ستيفيول، ثم ترشيح المستخلص وتجفيفه للحصول على مسحوق أو حبيبات نقية.
وافقت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية على استخدام مستخلص ستيفيا النقي بنسبة 95% كمنتج آمن بشكل عام. ومع ذلك، قد تحتوي بعض المنتجات على محليات كيميائية أو سكريات أخرى، لذا يُنصح بالتحقق من الملصقات. لا ينصح بالإفراط في استهلاك ستيفيا، حتى لو كانت آمنة بشكل عام.
تشير دراسات إلى أن ستيفيا آمنة للأشخاص المصابين بالسكري أو السمنة أو ارتفاع ضغط الدم، وقد تساعد في الوقاية منها. كما لها فوائد كمضاد للأكسدة ومضاد للالتهابات، وقد تحسن وظائف الكلى. عند الطهي، يجب البحث عن وصفات تتضمن مقادير محددة للستيفيا، لأن استبدال السكر بها مباشرة قد يؤثر على قوام ونكهة الوصفة.
توجد نتائج متباينة حول تأثير ستيفيا على صحة الأمعاء، لكن دراسة حديثة رجحت عدم ضررها خلال فترة 12 أسبوعًا. قد تشمل الآثار الجانبية الشائعة الغثيان والانتفاخ. هناك مخاوف محتملة من اضطرابات هرمونية، ولا يزال الباحثون يدرسون هذا الادعاء.
